La ocasión era de oro y Pierre-Hugues Herbert no estaba dispuesto a dejarla escapar. En el horizonte, sobre la pista dura del Winston-Salem Open, se atisbaba la oportunidad de colarse en la última ronda de un torneo del ATP World Tour, algo inédito a lo largo de su carrera. Y es que el francés, procedente de la fase previa, no dejó escapar el tren para poner rumbo hacia su primera final, después de remontar ante Steve Johnson por 3-6, 7-6(5), 6-2 en una hora y 40 minutos.
Cómodo con su servicio y determinante en el resto, Johnson, que también trataba de colarse en la lucha por un título ATP por primera vez, dejó claras sus intenciones desde el inicio del partido. A pesar de arrancar el encuentro con una doble falta, en sólo 12 minutos ya mandaba 4-1 en el marcador. Un 92% de puntos ganados con el primer saque y la capacidad para convertir con éxito su segunda oportunidad de break fueron decisivas para apuntarse la primera manga por 6-3.
El 13º cabeza de serie en Winston-Salem parecía lanzado para sacarse la espina clavada sólo unas semanas antes en el Citi Open de Washington, donde se quedó a las puertas de luchar por el trofeo. En las semifinales, su compatriota John Isner acabaría con su progresión en un fatídico tie-break en el tercer set que terminó 11-9.
En el inicio del del segundo parcial no cambió el guión. Johnson continuó con su nivel de agresividad desde el fondo de la pista y estrenó la manga con un nuevo quiebre, castigando los problemas de Herbert con el primer servicio en el juego inicial (0/3).
El número 140 del mundo reaccionó y recuperó el terreno cedido. A pesar de que llegó a estar 2-0 y bola de break en contra, Herbert igualó 3-3, después de aprovechar su segunda opción de rotura.
A partir de entonces, la seguridad de ambos jugadores con sus saques desembocó en el desempate. En el tie-break se mantuvo la misma tónica hasta que Johnson cedió una ventaja que sería decisiva, estrellando un remate en la red (4-2). El galo forzó la tercera manga (7-5) con su cuarta bola de set.
Herbert se reencontró con su juego, amenazó en la red y fortificó su estadística con el saque. Hasta tal punto que concluyó el encuentro con 19 aces. Por si fuera poco, conectó una serie de restos ganadores que mermaron la confianza del americano. Así, el jugador nacido en Schiltigheim hace 24 años continuó haciendo daño para adelantarse 2-0 en el tercer parcial.
El francés, que fue capaz de ampliar la ventaja materializando su tercer break, cerró el pase a su primera final (6-2), donde se medirá con el sudafricano Kevin Anderson quien venció en la segunda semifinal al tunecino Malek Jaziri con parciales 6-4 6-3 en 1 hora y 39 minutos de juego.
ATP
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